30 mei 2008 - door Ton Jacobs

Ondanks een derde landstitel op rij, brandt het heilig vuur bij Sasja Hoboken als nooit te voren. De Antwerpenaren kunnen geschiedenis schrijven als ze straks ook de allereerste Beneliga handbal winnen. Sasja-boegbeeld Ivan Kopljar laat z'n licht schijnen over het afgelopen seizoen, de Beneliga en zijn toekomst.

Wapperende manen, zuiderse looks, geboren prijsschutter én opnieuw kampioen: Ivan Kopljar is ongetwijfeld één van de meest opvallende spelers in de Belgische eredivisie. Na een sterk seizoen is hij ook de gedoodverfde speler van het jaar. De 25-jarige Belgo-Kroaat blijft er echter rustig onder. Onder druk is Kopljar namelijk op z'n best...

Hebben jullie de landstitel nog lang gevierd? 
Kopljar: Best wel, we zijn doorgegaan tot in de vroege uurtjes, maar 's morgens was het vat helemaal af! De beslissende wedstrijd tegen Initia was immers een uitputtingsslag. Een geladen wedstrijd ook en we moesten helemaal tot het uiterste gaan. Twee verlengingen gaan niet in je koude kleren zitten. In de tweede verlenging voelde ik m'n benen niet meer, maar door de euforie vergeet je dat!

Opgelucht nu de titel binnen is? 
Kopljar: Zeker, want we waren opnieuw gestart als titelfavoriet. We hadden de beker al gemist na uitschakeling in de halve finale en dan voel je de druk toenemen. Van deze groep wordt nu éénmaal iets verwacht. Nu de hoofdprijs binnen is, kunnen we relaxed naar die Beneliga-finale toeleven.

Jullie hebben ook wat goed te maken in de Beneliga? 
Kopljar: We kwalificeerden ons echt pas in de allerlaatste minuut tegen FIQAS Aalsmeer in de terugwedstrijd en we hebben wel het gevoel dat we iets goed te maken hebben tegenover het publiek. We beseffen maar al te goed dat we nog steeds een ploeg van hoogtes en laagtes zijn. Eind januari, begin februari gaat het altijd mi nder. Da's geen excuus,maar wel een vaststelling. Je seizoen opdelen om er te staan tijdens de play-offs? Da's onbegonnen werk. Ten opzichte van de andere Belgische toppers hebben we wel een brede kern. Dat helpt ook en het houdt je scherp.

Koen Roggeman staat in de belangstelling bij Initia, wordt er aan jou getrokken? 
Kopljar: Er zijn altijd wel clubs die willen praten, maar ik heb nog een contract voor een seizoen bij Sasja. Dus dat speelt eigenlijk niet. Bovendien heb ik een heel speciaal gevoel bij Sasja, het is mijn club, het is een enorm toffe groep die bereid is voor elkaar te vechten. Ik ben hier zelfs begonnen met handbal bij Kindervreugd (jeugdploegen van Sasja)! Met veel gasten uit de huidige kern speel ik al samen sinds de jeugd en stap voor stap zijn we gegroeid. In de jeugdreeksen werden we drie keer kampioen. Veel clubs lijken te vergeten dat je een kampioenenploeg niet zomaar kan kopen. Dat is een werk van jaren om zo'n hechte groep te smeden.

Is jouw droom om naar Duitsland te trekken definitief opgeborgen? 
Kopljar: Concrete interesse was er wel uit de Duitse tweede Bundesliga, toch heb ik nu gekozen om eerst mijn doctoraat (Kopljar is licentiaat Biochemie) af te werken. Daarom blijf ik hier. Over twee à drie jaar zie ik dan wel verder.

Je combineert wetenschap met topsport, het zijn niet alleen twee totaal verschillende werelden en dus een loodzware combinatie? 
Kopljar: In België is het met de nodige planning nét haalbaar. Hobby's heb ik niet, het heeft altijd wel iets met sport te maken! Omdat ik het afgelopen jaar erg druk had, heb ik de Nationale ploeg voor een tijdje i n de ijskast moeten zetten. Dat was een moeilijke beslissing. Sommige mensen begrepen dat blijkbaar niet goed maar een selectie voor de Nationale ploeg betekent meer dan alleen maar wedstrijden spelen. Nu, ik heb me die combinatie studie en topsport trouwens nooit beklaagd. Ik doe ze allebei doodgraag. Zeker nu ik met eigen onderzoek bezig ben (noot: de invloed van toxische stoffen op kaliumkanalen), krijg ik er veel voldoening door. Hoe verschillend ook, er zijn ook best gelijkenissen tussen tophandbal en wetenschap. Je moet presteren, je moet in teamverband kunnen werken en je moet origineel zijn om gepaste oplossingen te bedenken voor problemen.

Op je achtste ben je vanuit Kroatië, een handballand bij uitstek, naar België gekomen. Denk je nooit, was ik maar handballer geweest ginder?
Kopljar: Tja, als ik mijn opleiding daar had gekregen had het zeker veel gescheeld. Al is het maar hoe je wordt geëvalueerd op internationaal niveau. Ik ben tevreden met mijn handbal-vorming in België, maar dat is helaas geen referentie. Wie in Denemarken, Kroatië of Duitsland de stiel heeft geleerd, staat veel verder. Niet alleen technisch of fysiek, ook qua inzicht. Bovendien ben je in die landen verplicht om keihard te werken omdat er zoveel talent rondloopt.

Zaterdag moet jullie opnieuw tegen Initia spelen. Niet bepaald een opwarmertje? 
Kopljar: Nee, al is dat ook logisch omdat je met de vier beste teams van België en Nederland overblijft. Het zal er weer hard aan toe gaan. Initia heeft de kans om zich te revancheren en het zou dom zijn om ze nu te onderschatten. Fysiek zijn dit confrontaties die het niveau van de Belgische competitie toch overschrijden. We moeten bij de les blijven om de Beneliga-titel te kunnen pakken. Dat we starten als titelfavoriet zijn we

www.beneliga-handbal.com

Handbalstartpunt