Nederland moet winnen om zich te kwalificeren voor het WK in december in Kroatië. Alleen in dat toernooi kan het team zich plaatsen voor de Olympische Spelen in 2004 van Athene. De ploeg traint en oefent al een tijdje zonder Bert Bouwer, de coach die de handbalsters jarenlang onder zijn hoede had en het Nederlands team naar de wereldtop wilde brengen. Na een mislukt EK vorig jaar in Denemarken trad Bouwer dit voorjaar terug en nam de Noorse Kari Aagaard de leiding over.

Relaxte sfeer
Aagaard is er in korte tijd in geslaagd de sfeer in het Nederlands team te veranderen. Ten goede, vinden geroutineerde speelsters als Monique Feijen, Olga Assink en Irina Pusic. "Er is meer overleg met de speelsters. Kari geeft ons verantwoordelijkheid en dat is goed. Wij moeten meer nadenken over het spelletje'', zegt Feijen, die inmiddels 192 interlands speelde.

Ook vermaard schutter Ana Razdorov deelt die mening. De voormalig Joegoslavische keerde na het EK Oranje de rug toe omdat ze naar haar zin te weinig speelminuten kreeg van Bouwer. Na diens vertrek greep Razdorov met beide handen de kans om terug te keren bij het team. En ze geniet. Van elke training. "Het is een heel ander team; veel relaxter.''

Razdorov belangrijke pion
Ze wil niet meer praten over de periode onder Bouwer. "Ik verspil daar geen energie meer aan. Ik richt me volledig op de kwalificatiewedstrijden tegen Tsjechië. Ik ben bereid alles te geven voor het team'', aldus de 29-jarige Razdorov, die de Hollandse enclave bij het Deense GOG Gudme (dit seizoen zeven speelsters) verlaat en de komende drie jaar handbalt bij Kolding.

Razdorov kan een belangijke pion worden voor de Nederlandse aanval. Aagaard heeft in de laatste trainingssessies vooral aan dat belangrijke onderdeel van het spel gewerkt. Nu Natasja Burgers door een achillespeesblessure is weggevallen, moet topscoortster Olga Assink (792 doelpunten in 175 interlands) aanvoer krijgen van andere opbouwspeelsters. Saskia Mulder, Diane Lamein en Elly-An de Boer komen daarvoor in aanmerking. Een voorkeur geeft Aagaard niet prijs: "Wie goed speelt, komt erin.''

Eigen kracht als uitgangspunt
Tsjechië, de nummer acht van het laatste EK, wordt niet onderschat, beweren coach en speelsters. Ook al won Oranje de laatste ontmoeting op het WK van 1999. "We gaan uit van onze eigen kracht'', zegt Feijen (ook GOG Gudme): "Natuurlijk is er druk. Dit is de enige weg naar de Spelen. Maar de ploeg is inmiddels zo ervaren en gewend aan dit soort wedstrijden; de knop gaat pas om op het moment dat het nodig is en dat is kort voor de wedstrijd. Er gaat geen energie meer verloren aan dagenlang vooraf je zenuwachtig maken.''