De gemiddelde leeftijd van de internationals uit het Nederlands vrouwenhandbalteam is 21. "Erg jong ja'', beaamt Henk Groener. Toch meent de bondscoach dat er genoeg ervaring in zijn ploeg huist. "Ik zie geen belemmeringen voor een goede uitslag''. Oranje speelt zaterdag de eerste van twee beslissingswedstrijden tegen Oekraïne. De winnaar plaatst zich voor het wereldkampioenschap, dat in december plaatsheeft in China.

Groener is sinds 1 januari de baas van de Nederlandse handbalsters. Hij volgde Sjors Röttger op, die na het succesvolle WK in 2005, waar Nederland verrassend vijfde werd, de een na de andere ervaren kracht zag wegvallen. Onder hem trad de noodzakelijke verjonging al in en Groener heeft nu de beschikking over een team, waarin tienermeisjes bijna de overhand hebben.

"Het is inderdaad een zeer jonge groep en toch is er een aantal zeer ervaren speelsters bij. Pearl van der Wissel is al jaren vaste waarde, maar zij is pas 24 jaar. Hetzelfde geldt voor Maura Visser, die nog maar 23 is. Zelfs aanvoerster Diane Lamein, onze meest geroutineerde speelster, is nog geen dertig.''

Lamein speelde afgelopen pinksterweekeinde haar 250e en 251e interland. Het Nederlands team werkte in de voorbereiding op Oekraïne twee testwedstrijden in en tegen Oostenrijk af. Oranje won beide keren (20-22 en 20-24). Vooral over het eerste oefenduel met de Oostenrijkse handbalsters kon Groener tevreden zijn. Oranje boog een achterstand van vijf treffers om in een voorsprong van vier.

"Ik heb niet te klagen over de prestaties van het team. Vorig najaar was er de winst in het Holland Toernooi en een overtuigend optreden op het WK-kwalificatietoernooi in Emmen. De groep groeit van bijeenkomst naar bijeenkomst, zowel individueel als als team. In Emmen waren de tegenstanders misschien niet van het hoogste kaliber, maar in je vijfde wedstrijd een ploeg helemaal van het veld schieten (Litouwen) verraadt klasse en kwaliteit.''

Groener ging vervolgens in maart op stap naar Spanje en zag dat zijn team in twee oefenduels goed partij bood tegen de nummer twee van het afgelopen Europees kampioenschap. De twee zeges op Oostenrijk van afgelopen weekeinde leverden Groener nieuw bewijs voor de groei van Oranje. "We staan er denk ik goed voor. De ploeg heeft veel potentieel, is misschien nog niet zo stabiel, maar we hebben zeker kansen tegen Oekraïne. Dat is een ploeg die gelijkwaardig is en zeker ook wil handballen. De kracht van mijn team ligt in snelheid en dynamiek. We kunnen een hoog tempo aan. Het zouden wel eens heel mooie, spannende duels kunnen worden.''

Groener wil geen torenhoge verwachtingen wekken. "Uitgangspunt is dat dit team het wereldkampioenschap wil bereiken. Het gaat er ook om hoe goed je in staat bent geweest die weg af te leggen. Afdwingen kun je het nooit, maar uiteraard wil deze groep naar het WK. We zijn er de afgelopen drie grote toernooien niet bij geweest, dus plaatsing betekent weer een volgende stap.''

Sport.nl