Nieuws

Skopje dit jaar ‘Handbalhoofdstad van Europa’

Russische miljoeneninvesteerder aan basis sportieve successen

Door Frits Feuler – Bijna 700.000 inwoners telt de Macedonische hoofdstad Skopje. Geboortestad van moeder Theresa in 1910. Twee roemruchte handbalclubs ook die elkaar – zeker bij de mannen – het licht in de ogen niet gunnen: Metalurg en Vardar HC. Die laatste club trekt nu een lange neus richting de buren. De vrouwenploeg bereikte een maand geleden de Finale van de Champions League in Boedapest maar moest, na verlenging, Györ – met Nycke Groot en Yvette Broch – voorbij laten gaan. De mannenploeg debuteerde afgelopen weekeinde in Keulen op de Final 4 en kroonde zich meteen tot winnaar door in een bloedstollende finale het favoriete PSG af te troeven.

Veel geld en enthousiasme van een Russische miljonair hebben HC Vardar Skopje de afgelopen jaren tot een van de beste clubs van Europa gemaakt. Skopje, wereldwijd nog in het geheugen gegrift als die stad die op 26 juli 1963 door een aardbeving werd getroffen. Meer dan duizend mensen kwamen om het leven, de historische binnenstad werd nagenoeg met de grond gelijk gemaakt. Nu rest nog altijd de grote klok op het stationsgebouw die sinds die beruchte minuten op 5.17 uur is stil blijven staan. Een monument voor eeuwig, lijkt het. Een jaar eerder was de stad ook al door een ramp getroffen toen de rivier de Vardar buiten zijn oevers trad en voor een hevige verwoesting zorgde. Geen goede vooruitzichten voor het in 1961 opgerichte Vardar HC.

Op 27 april van dit jaar beefde de stad opnieuw, nu sportief. Vardar HC plaatste zich ten koste van Flensburg voor het eerst voor de VELUX FINAL4 in Keulen. Historisch moment dus in de handbalgeschiedenis van de nog jonge republiek. Geruchten deden de ronde dat de Russische geldschieter en voorzitter Sergej Samsonenko (49) zich zou terugtrekken uit de club indien Vardar zich niet voor die Finale zou weten te plaatsen. Ook had de Rus vooraf al geen goed woord over voor het Deense koppel Gjeding en Hansen. Hij zou beiden verantwoordelijk houden mocht Vardar er tegen Flensburg uit gaan. Het woord ‘omkoping’ kwam nog net niet uit zijn mond. “Ik heb geen kracht meer om te blijven vechten,” liet hij in de media optekenen. “Ik investeer geen zeven miljoen euro per jaar meer en dan herhalen zich ieder jaar de gebeurtenissen. Heb ik geen zin meer in. Als ik stop, blijf ik alleen nog betrokken bij de jeugdafdeling.”

Clubliefde in extreme vorm dus voor de man uit Rostov die sinds 2006 in Skopje woont! Sinds zijn verblijf heeft hij miljoenen geïnvesteerd in onroerend goed en sport. Is niet alleen voorzitter van de handbalclub, maar ook van de plaatselijk voetbalclub FK Vardar Skopje waar supporters nauwe banden onderhouden met Schalke ’04. Ook de tennissport heeft zijn aandacht, niet in het minst vanwege de capaciteiten van zijn dochter Anastasia in de Europese top-100 bij de jeugd. Samsonenko bezit tennisparken, ook in Duitsland. In Skopje wil hij voor twee miljoen het grootste tennispark van het land inrichten in de regio Aerodom, met alles erop en eraan. Sportcentrum Jane Sandanski (5500 plaatsen) en Hotel Russia staan er al, kosten vijftien miljoen en sinds drie jaar het onderkomen is van de handballers. Zijn investering is weer goed voor 50 nieuwe banen. Met de gemeente heeft hij hiervoor een contract voor 35 jaar afgesloten. Samsonenko bezit ook nog talloze wedkantoren, hetgeen door de FIFA nauwlettend wordt gevolgd. Via Cyprus en Belize (Midden-Amerika) vinden de geldstromen plaats, volgens de Rus allemaal legaal.

Dankzij de miljoenen die hij investeerde konden toppers als Arpad Sterbik, Joan Canellas, Jorge Maqueda, Alex Dujshebaev, Ivan Cupic, Oigor Karacic, Luka Cindric en de Rus Timur Dibirov hun kunsten vertonen in Skopje. “We spelen SEHA-Ligue en Champions League, dat maakt onze club zo interessant,” aldus de geldschieter. “Het leven hier is goed, goed weer en een stralende hoofdstad. Zee en bergen zijn niet ver weg. Maar het leven hier is ook goedkoper.” Weet hij natuurlijk als de beste!

Spelers verdienen evenveel als bijvoorbeeld in de Bundesliga. Toppers als Sterbik en Dibirov die ook als privéchauffeur van de Rus optreedt, krijgen maandelijks ruim 20.000 euro bijgeschreven. 25 appartementen en 40 auto’s staan de spelers ter beschikking, met ongekende luxe rondom. Met een privéjet reist Samsonenko naar alle uitwedstrijden. Een rustig type, met passie voor handbal. Alles wat hij doet, doet hij voor duizend procent. Maar niet iedereen op de Balkan is blij met de investeringen van de Russische miljonair. 

Nadat Vardar de Duitse topploeg had uitgeschakeld, stormden enkele kilometers verderop demonstranten de straten op om politiek ongenoegen te uiten jegens hun regering. Het leven van alle dag gaat gewoon door. De president houdt zich afzijdig van het politieke tumult, lijkt het voor de buitenstaander.

Door plaatsing voor Keulen trad de mannenploeg ook meteen uit de schaduw van de tot dan toe succesvolle vrouwenploeg, de trots van de club, rond de Duitse Anja Althaus. Vier keer op rij bij ‘hun’ FINAL4 erbij, voor het eerst tegen Györi in de finale. Vardar is nu dus de eerste en enige club die zowel met de mannen- als vrouwenploeg in de finales van het belangrijkste Europese toernooi heeft gestaan. En meteen winnaar werd na die bloedstollende partij tegen PSG. Skopje beefde weer, maar nu anders. Bij terugkomst werd de ploeg door ruim honderdduizend fans opgewacht en toegezongen op het immense Macedoniëplein. Feest in optima forma. Voor even geen politieke besognes. Sport verbroedert.

In het weekeinde van 12 en 13 augustus is de ploeg aanwezig op het toptoernooi bij Gummersbach, naast THW Kiel en Duits kampioen Rhein Neckar Löwen.

Kaarten via website VfL Gummersbach of Ticketmaster.de

Deel dit bericht