Nieuws

Bij het WK handbal 2021 in Egypte, geteisterd door corona-perikelen en last-minute afzeggingen, kwam je niet om hem heen: Gauthier Mvumbi werd in één klap een ‘bezienswaardigheid’ in het handbal. Hij trok de aandacht in Caïro, zelfs basketballegende Shaquille O'Neal werd opmerkzaam. Maar wat is er sindsdien van de Conglose kolos geworden? Zijn bijnaam: El Gigante.

Gauthier Mvumbi, foto IHF

29 jaar is hij inmiddels. Geboren in Chartres, Frankrijk, uit Congolese ouders uit Kinshasa. Hij begon zijn handbalavontuur bij zijn plaatselijke club voordat hij zich bij buur Vernouillet voegde. Het duurde niet lang voordat de kans zich aandiende om hogerop te komen en hij werd uitgenodigd om lid te worden van Creteil Handball Academy, waar hij samen trainde met Franse internationals als Nedim Remili en Hugo Descat. Hij, sleurend en zwoegend aan de lijn, dat was zijn werkterrein, met zijn ruim 110 kg en 192 cm. Het begin van een sprookje......

DEBUUT WK IN EGYPTE

Terug in de tijd: Mvumbi? Wie was dat ook alweer? De handballer kreeg wereldwijde aandacht en cultstatus op het WK 2021 en werd gedoopt als "Congo Colossus" of "El Gigante". Het was het eerste WK met 32 ploegen waardoor landen als Congo, Kaapverdië, Uruguay en Marokko hun debuut maakten. De lijnspeler uit Congo ging destijds viraal dankzij zijn 'gespierde' gestalte in combinatie met zijn vaardigheden. Hij trok voor het eerst de aandacht in de voorrondewedstrijd tegen Argentinië. De toen 26-jarige grote man Mvumbi stal de show in die allereerste wedstrijd van zijn land op een WK. De Argentijnen wisten gewoon niet hoe ze moesten omgaan met zijn fysieke aanwezigheid. Na een 14-13 voorsprong bij rust voor Congo won Argentinië uiteindelijk nog met 22-28. Mvumbi speelde 11 minuten en 17 seconden tegen de Zuid-Amerikanen en scoorde vier doelpunten uit vier schoten vanaf de cirkel.

Tegen de latere wereld- en Olympisch kampioen Denemarken, met toppers als Mikkel Hansen, Niklas Landin en Mads Mensah Larsen, scoorde hij vervolgens nog eens vier keer uit vier pogingen. 100% score dus, totdat hij uiteindelijk een schot miste in de tweede helft. Op de 39-19 nederlaag viel uiteraard niets af te dingen. De beoogde haarband van Mikkel Hansen ging aan zijn neus voorbij: de Deense reus werd gespaard in dat duel. "Denemarken heeft de titel van het WK, ik heb 4 doelpunten kunnen bijdragen voor mijn team", dropte Mvumbi op zijn sociale media na de wedstrijd. "Deze man is een beest", viel te lezen op Twitter. “Hij maakte van elke tegenstander een lappenpop, hij vloog de cirkel in met gratie en waardigheid,” meldden de media vol lof. Van de andere kant: Mvumbi is misschien wel de onwaarschijnlijke held van een WK die de sport wereldwijd helpt promoten. Hij speelt niet alleen voor Congo, Mvumbi helpt de wereld te laten zien dat handbal er voor iedereen is. Zijn verhaal vestigt de aandacht op een sport die wereldwijd snel groeit. Sterker nog, in de loop van de hype om hem heen - het aantal Instagram-volgers steeg van 225 naar 27.000 tijdens het WK, nu zijn dat er 54.700 - trok hij de aandacht van zijn idool, basketballer Shaquille O'Neal, gestopt in 2007, 51 jaar inmiddels en 2.16 m lang. Hij wordt beschouwd als een van de sterkste spelers die de Amerikaanse NBA ooit heeft gekend. Na een videoboodschap van de gigantische basketballer was Mvumbi stomverbaasd: "Een droom komt uit, ik geloof het niet. Ik begrijp nog steeds niet wat er werkelijk aan de hand is."

WK VERANDERDE MIJN LEVEN

Geen wonder, aangezien de kolos voor het WK-toernooi voor de Franse vierdeklasser Dreux AC speelde. Volkomen onbekend dus. "Het WK heeft mijn leven veranderd", zei Mvumbi in een interview met het Franse medium lequotidiendusport.fr. Sinds de roem die hij in 2021 verwierf, wat hem ook enkele sponsorcontracten opleverde, zijn er zelfs verschillende ontmoetingen geweest tussen Mvumbi en O'Neal. Zoals een paar weken geleden in New York en meest recentelijk in Parijs, toen hij zijn idool een trui gaf van zijn nationale team. Mvumbi, die zelfs zijn eigen kledinglijn "Shaq of Handball" heeft, deelde er foto's van op Instagram.

Enkele dagen geleden kwam het in Parijs dus tot een bijzonder ontmoeting: de "Shaq van handbal" Gauthier Mvumbi ontmoette basketbalicoon Shaquille O'Neal, bijna 150 kg schoon aan de haak. Ze hebben samen een speciaal plan. Mvumbi werd in 2021 clubambassadeur voor Detroit Handball Club in de VS. Dat zou nog maar het begin moeten zijn. "We proberen ook samen te werken met een club uit New York om meer bekendheid te krijgen", legde Mvumbi al uit in november 2022. Omdat er nog geen competitie probeer ik samen te werken met Shaquille O'Neal om investeerders te vinden en binnen vijf jaar een eigen competitie in het handbal te beginnen." De twee reuzen hebben de Olympische Spelen van 2028 in gedachten, die in Los Angeles zullen plaatsvinden. Daarvoor geldt: "Amerikanen willen alle sporten promoten, dus dit is ook een project waarin ze geïnteresseerd zullen zijn."

SPORTIEF

En sportief? In 2021 stapte Mvumbi over naar de Franse derdeklasser Pouzauges Vendée Handball, al zei hij ook aanbiedingen te hebben gehad van een ploeg uit de tweede Duitse Bundesliga. Voor het seizoen 2022/23 ging het terug naar de vierde divisie, naar Entente Territoire Charente HB voordat hij begin juli 2023 het volgende hoofdstuk aankondigde: Mvumbi tekende een contract voor een jaar bij derdeklasser Rouen. "Ik heb een nieuw avontuur voor me. Ik ben erg blij om er deel van uit te maken. Tot ziens op de vloer", zei de cirkelloper bij de presentatie. Met het nationale team van Congo miste Mvumbi de kwalificatie voor het WK 2023 op een haar na, aangezien Congo als zevende eindigde op het Afrikaans kampioenschap 2022 na verlies in de plaatsingswedstrijd na strafworpen. "Dat was de enige teleurstelling," zei de kolos.

foto IHF

Maar er was geen twijfel wie de ster was. Mvumbi's optreden in Egypte ging dus viraal en bereikte zomaar Shaquille O'Neal in de Verenigde Staten. Shaq plaatste meteen een video op zijn social media. Vanaf dat moment zijn de twee vriendelijke reuzen, ieder op hun eigen terrein, haast onafscheidelijk.  

Bron: sport1

cover Gauthier Mvumbi (gele shirt) in duel met een Argentijnse tegenstander op het WK 2021

foto archief HSP / IHF