Nieuws

Afgelopen weekeinde begon voor de vrouwen het nieuwe CL-seizoen, met het Hongaarse Györ als titelverdediger. Vandaag beginnen ook de 16 ploegen bij de mannen, verdeeld over twee groepen. Alle ploegen hebben één doel: spelen in de CL FINAL4 op 14 en 15 juni 2025 in de Lanxess Arena in Keulen.

Vandaag start ook de voorverkoop van de tickets voor het 16e eindtoernooi in Keulen. 1500 tickets in alle categorieën zijn te koop. Meer dan 70% van alle beschikbare tickets zijn al verkocht. Nieuw: de wedstrijden in de CL, EL en EC bij zowel de mannen als vrouwen zijn niet meer gratis via livestream te volgen. Voor een jaarabonnement betaal je 46 euro voor alle wedstrijden.

         

Twee Nederlandse spelers komen in actie: Luc Steins en nieuwkomer Dani Baijens. Niet aanwezig in de hoogste Europese clubcompetitie: THW Kiel: in de halve finale was de latere winnaar Barcelona met 30-18 te sterk, in het Duits onderonsje met Magdeburg – de winnaar van 2023 – toonde Kiel veerkracht: 32-28. De finale tegen Aalborg ging met 31-30 nipt naar Barcelona. Kiel, dat een zwak seizoen in de Bundesliga speelde, is er voor het eerst sinds 2023 in de groepsfase niet bij. Duitsland vaardigt kampioen Magdeburg en ‘Vize-Meister’ Füchse Berlin af.

WIE STOPT BARCELONA?

De grote vraag, ieder jaar opnieuw: welke vier ploegen melden zich in juni in Keulen? Alle ploegen zijn ten opzichte van vorig seizoen op een aantal plaatsen veranderd: spelers komen, spelers gaan. Acht ploegen behoren tot de vier kanshebbers. Een vooruitblik.

KIELCE (POL)

Als je je meest invloedrijke speler verliest, is het altijd moeilijk om op hetzelfde niveau door te gaan. Terwijl de Duitse doelman Andreas Wolff na vijf uitzonderlijke jaren bij Kielce terugkeerde naar Kiel, heeft de winnaar van de CL 2016 een speler op een cruciale positie verloren. Bovendien keerde lijnspeler Nicolas Tournat terug naar Nantes, terwijl Theo Monar als zijn opvolger overkwam van HBC. De IJslandse spelverdeler Haukur Thrastarson vond een nieuwe club in Boekarest. Maar een Spaanse veteraan kan de sleuteltransfer zijn, vooral voor de verdediging: Jorge Maqueda kwam naar Kielce, eveneens vanuit Nantes. Kielce wordt al in de groepsfase geconfronteerd met grote hindernissen en is niet meer de grote favoriet – maar iedereen weet dat coach Talant Dujshebaev magische handen heeft. Zijn twee zonen Alex en Dani en lijnspeler Artsem Karalek behoren nog steeds tot de beste van de Europese topcompetitie voor clubs.

FÜCHSE BERLIN (GER)

Met de huidige Wereldspeler van het Jaar, die de topscorer was van de laatste WK en EK en de Spelen waar hij ook tot MVP werd benoemd – wat kun je nog meer wensen in je selectie? Mathias Gidsel is de X-factor van Füchse Berlin en was na elf jaar afwezigheid de sleutelspeler voor de terugkeer naar de Champions League. In de Bundesliga stond Berlijn enkele maanden bovenaan, maar werd uiteindelijk gepasseerd door Magdeburg. Naast Gidsel zullen ook andere internationale topsterren als Lasse Andersson, Dejan Milosavljev, Jerry Tollbring of Hákun West av Teigum hun debuut maken in de hoogste clubcompetitie bij de Füchse die ook rekenen op veel jonge Duitse talenten. Ze vervingen clublegende Hans Lindberg door Europees kampioen van 2016 Tobias Reichmann – en kenden niet veel spelerswisselingen. De enige vraag van Berlijn is of hun selectie breed en evenwichtig genoeg is om een ​​lang en zwaar seizoen in de Bundesliga en de Champions League te doorstaan. In hun debuutseizoen 2011/12 bereikten ze Keulen – het duel om brons ging met 21-26 (twee doelpunten Mark Bult) verloren tegen AG Kopenhagen - en met een beetje geluk en als de hoofdrolspelers niet geblesseerd raken, is dit twaalf jaar later weer mogelijk.

PICK SZEGED (HUN)

Zal de nieuwe Zweedse kracht Szeged helpen hun allereerste FINAL4 te bereiken? Szeged heeft niet alleen het coach-duo veranderd in de Zweed Michael Apelgren en drievoudig Champions League-winnaar Jonas Kallman, maar heeft ook de Zweedse doelman Tobis Thulin gecontracteerd, die vorig jaar een extreem sterk seizoen kende bij GOG en tijdens de Olympische Spelen. Bovendien contracteerde Szeged de IJslander Janus Smarason, die vorig seizoen zijn waarde bewees bij SC Magdeburg. Over het algemeen stond hun ploeg vorig seizoen al aan de top, maar een wankele start in de groepsfase was de reden waarom er in de play offs een einde kwam aan hun Europese avontuur. Net als in de vorige editie, tegen hun lokale rivaal Veszprém. Met tegenstanders als Barça, Kielce, Magdeburg en Aalborg in de groepsfase lijkt het een steile weg richting Keulen te worden.

PARIS SAINT-GERMAIN (FRA)

De club nam na vorig seizoen afscheid van Nikola Karabatic, opnieuw was men er niet in geslaagd de eindbestemming in Keulen te bereiken: de latere kampioen Barça bleek in de kwartfinales te sterk. Toch is de missie van club en coach Raul Gonzalez onvolledig: er wordt al jaren gewacht op die CL-titel, de enige prijs die in de Parijse prijzenkast ontbreekt. Zes keer haalde PSG het eindtoernooi in Keulen, maar pas in 2017 reikte de ploeg tot de finale. Het contracteren van de Egyptische doelpuntenmachine Omar Yahia van Veszprém zou een cruciale stap in de richting van dit doel kunnen zijn. Zijn vaardigheden zijn enorm en hij heeft de internationale ervaring opgedaan die je nodig hebt om aan de top te staan. Van nieuwkomer Dani Baijens mogen op dit niveau de verwachtingen niet te hoog worden opgeschroefd al zal de steun van zijn Oranje-maatje Luc Steins hem wel een stap in de goede richting geven. Daarnaast kan PSG rekenen op de topscorer van de Champions League 2023/24, de Poolse lijnspeler Kamil Syprzak en het zeer ervaren keepersduo Andreas Palicka en Jannick Green. De afgelopen jaren hebben bewezen dat PSG nogal wankel was qua prestatieniveau, maar met een ploeg als deze is Keulen het doel. En daar kan van alles gebeuren.

SC MAGDEBURG (GER)

Het was een bijna perfect seizoen 2023/24 voor SC Magdeburg: clubwereldkampioenen, Duitse kampioen en bekerwinnaar. Maar toen faalde de ploeg op weg om de Champions League-trofee in Keulen te verdedigen: in een intense halve finale werd van Aalborg verloren. Over het algemeen veranderde hun ploeg voor dit seizoen niet veel, maar Magdeburg moest een aantal late transfers uitvoeren, nadat sleutelspelers door blessures tijdens de Spelen 2024 terugkeerden. Dan was er ook nog het gedoe rond de dopingrel van de Zwitserse doelman Nikolas Portner. Een speler om ook in de Champions League in de gaten te houden is de Zwitser Manuel Zehnder (24), topscorer van vorig seizoen in de Bundesliga die overstapte van competitiegenoten Erlangen en later Eisenach. Maar over het algemeen hunkert Magdeburg naar meer succes, zoals blijkt uit hun reeks van twaalf overwinningen in de groepsfase in het voorgaande seizoen. Zij kunnen Keulen halen voor hun drievoudige CL-winst, maar alleen als hun sleutelspelers blessurevrij blijven.

AALBORG HANDBOLD (DEN)

Verschillende Olympische kampioenen, de op één na beste scorer van de Olympische Spelen, een nieuwe coach die de Champions League al heeft gewonnen en een zeer creatieve nieuwkomer. Ondanks het vertrek van hun legende Mikkel Hansen (einde carrière), lijkt de finalist van 2022 en 2024 in de Champions League nog sterker dan afgelopen seizoen. Jongeren Mads Hoxer en Thomas Arnoldsen bewezen hun klasse al tijdens de laatste editie in Keulen, terwijl de Sloveen Aleks Vlah een ongelooflijke stap voorwaarts maakte, zoals bewees tijdens de Spelen in Parijs en Lille. De nieuwe Duitse coach Maik Machulla was assistent van Ljubomir Vranjes toen Flensburg in 2014 de trofee won en zijn voormalige club naar twee Bundesliga-trofeeën loodste. Maar de kers op de taart kan de Portugees Miguel Martins zijn: hij kwam over van Szeged en zal een grote inbreng hebben in de Scandinavische speelstijl. En het hebben van de ‘veteraan’ Niklas Landin in het doel is zoiets als een levensverzekering voor de Deense kampioen. Al zal de ex-Deens international de komende twee maanden niet beschikbaar zijn vanwege een knieoperatie.

VESZPREM HC (HUN)

Is de tijd gekomen om eindelijk “hallo, trofee” te zeggen voor de Hongaarse recordkampioenen? Vier keer – waaronder drie in Keulen – was Veszprém finalist in de Champions League, en zeven keer sinds 2014 bereikten ze de LANXESS-arena. Maar hun naam ontbreekt nog steeds op de winnaarslijst. Om hun droom waar te maken, trok men met Xavi Pascual (56) – hij tekende voor vier jaar - een nieuwe coach aan, als opvolger van Momir Ilic. De Spanjaard heeft drie Champions League-titels achter zijn naam staan. Met zijn ervaring en de kennis om de hitte aan het Balatonmeer te weerstaan, is Veszprém een ​​van de belangrijkste kanshebbers voor komend seizoen. Maar ze weten dat men zich geen uitglijder kan veroorloven, het mes is scherp! De afgelopen twee jaar faalde Veszprém tweemaal in de kwartfinales, tegen de twee uiteindelijke finalisten Kielce en Aalborg. Het aantrekken van drievoudig Champions League-winnaar, de Kroaat Luka Cindric (31) van Dinamo Bucuresti als nieuwe spelverdeler en opvolger van Kentin Mahé – naar Gummersbach - betekent dat zij ook ervaring hebben op die centrale positie. Veszprém heeft zeker de ploeg om tot het uiterste te gaan, het gaat meer om het vermogen om kalm te blijven als het erop aankomt. En misschien ligt bij Pascual de sleutel.

BARCELONA (ESP)

Wie zal de vrijwel onveranderde titelverdediger tegenhouden op een nieuwe route naar Keulen? Coach Carlos Ortega kan rekenen op dezelfde kernploeg als in het seizoen 2023/24, die Aalborg voor de tweede keer na 2022 versloeg in een Champions League-finale en de elfde trofee in de topcompetitie won. Zeker, er is geen club in de handbalwereld met zo’n uitzonderlijk keepersduo: Olympisch kampioen Emil Nielsen en Olympisch bronzen medaillewinnaar Gonzalo Perez de Vargas. Voor de Spanjaard – vijfvoudig winnaar van de Champions League – wordt het seizoen extra bijzonder, want in in de zomer van 2025 verhuist hij naar Kiel.

Ondanks het verlies van drie thuiswedstrijden in het voorgaande seizoen, is Barça een bolwerk in Palau Blaugrana: geen enkel ander team speelde meer wedstrijden in Keulen dan de nummer één aller tijden van de Champions League. Hoewel hun groep veel moeilijker te spelen lijkt dan groep A, is Barça de favoriet om rechtstreeks door te gaan naar de kwartfinales.

cover Spelmoment uit de CL-finale 2024 tussen Barcelona en Aalborg

foto Urus Hocevar / kolektiff / archief HSP