Nieuws

Komend weekeinde begint de grensoverschrijdende competitie BENE-League aan haar 15e seizoen. Eenmaal, in 2022/2021, werd de competitie vanwege corona niet uitgespeeld. Zes Belgische en zes Nederlandse ploegen proberen na een reeks van 22 duels een van de vier plekken te bemachtigen die toegang geeft tot de FINAL4 in het voorjaar. LIONS is de regerend kampioen na winst in de laatste editie op Achilles Bocholt. Na de FINAL4 gaan de ploegen verder in de eigen nationale competitie om de kampioen te bepalen. In Nederland is Aalsmeer dan de te kloppen ploeg, in België wordt op Visé jacht gemaakt.

De BENE-League is een grensoverschrijdende handbalcompetitie tussen de zes beste Nederlandse en Belgische ploegen. De eerste editie, onder de naam BENE-LIGA, vond plaats in het voorjaar van 2008. Sasja pakte in de finale tegen Bevo de eerste prijs. Tussen 2014 en 2014 namen ook Luxemburgse teams deel, dat toen enkele seizoenen de naam Benelux Liga droeg.

Een van de initiators van het eerste moment was Sasja-coach Alex Jacobs, tegelijk ook bondscoach van de nationale ploeg. Zijn idee vond gehoor bij de Belgische Federatie die de samenwerking zocht met het Nederlands Handbal Verbond. Het doel was duidelijk: meer topwedstrijden waardoor op termijn ook de beide nationale ploegen zouden moeten kunnen profiteren. De opstap vanuit de BNL naar een sterkere buitenlandse competitie is daarna door een groot aantal spelers ingezet.

Bocholt-speler Serge Spooren feleiciteert de laatste BNL-winnaar LIONS, foto Reza

Sinds dat memorabele moment in december 2007 is die competitie niet meer weg te denken in het mannenhandbal. Natuurlijk, de organisatie was niet altijd even perfect, oogde te weinig professioneel. Gaandeweg vlogen de verantwoordelijken van de beide federaties en clubs elkaar meermaals in de haren: niet alles aan elke kant van de grens is vanzelfsprekend. Praten, overleggen, compromissen sluiten, handjes schudden en weer verder.

Het overzicht:

Voor de vijftiende editie twee debutanten aan de start die de plaats innemen van Quintus en Tongeren/Hasselt: eredivisiekampioen Tachos - coach Hans van Dijk leverde een prima seizoen af met zijn ploeg - schuift aan als eerste Brabantse ploeg ooit. Uit de Belgische Oostkantons komt KTSV Eupen waar de broertjes Damian en Bartoz Kedziora voor het eerst sinds hun gezamenlijke periode bij Bocholt weer in één ploeg gaan spelen. Eerder in het seizoen werden coach David Polfliet en assistent Martin Vlijm aan de kant gezet, oud-Raeren-coach Mariusz Kedziora loodste ploeg vanaf maart langs Sasja richting de BENE-League. Inmiddels heeft Jean-Luc Grandjean de technische touwtjes in handen bij de ploeg uit de Duitstalige regio.  

Nog meer trainers wisselden van club, ook niet onbelangrijk. Korneel Douven pakte in zijn vierde seizoen de eerste, historische landstitel met Visé, maar staat nu aan het roer bij Sporting Pelt als opvolger van Bjorn Timmermans die naar de vrouwenploeg van Atomix wisselt. Pelt, met zes Nederlanders in de gelederen – Van Leeuwen, Falke, Vossen, Schoenaker,  Köhlen en Konitz - snakt al jaren naar een of meerdere prijzen maar de teller wil maar niet draaien. Tien Belgische titels, de laatste van 2004, begen keer de beker, voor het laatst in 2006. Absoluut Europees hoogtepunt ligt ook in een ver verleden: in 2005 reikte Neerpelt tot de 1/16 finale van de EHF Cup. Zeven keer deelnemer aan de grensoverschrijdende competitie; 74 Europese duels. Op professioneel vlak is de club er al heel lang klaar voor, nu moet het allemaal binnen de lijnen nog omgezet worden.  

Bij Bocholt nam voormalig speler en succesvol coach Bart Lenders na 15 seizoenen afscheid. Luc Boiten, enkele jaren in de anonimiteit, stapt in aan het Noord-Limburgse front. Geen derby’s meer tussen Tongeren en Hasselt: beide clubs visten grotendeels in dezelfde vijvers, dus leek het de besturen raadzaam, wil tophandbal rond de Limburgse hoofdstad gewaarborgd blijven, dat dat alleen kan door samen te gaan. HUBO werd de nieuwe naam. Met Peter Portengen, als opvolger van Jean-Luc Grandjean is meteen een trainer met visie op de lange termijn binnen gehaald.

Bevo had midden in het seizoen al afscheid genomen van Jo Smeets, een interim-duo leidde de Noord-Limburgse ploeg naar het einde van het seizoen. Nieuw aan het mannenfront: Richard Curfs, die overkomt van de damesploeg van Sint-Truiden en voorheen als coach actief was in onder meer Venlo en Geleen.

Bij Visé werd ex-international Thomas Cauwenberghs, onder Douven nog assistent, de nieuwe T-1. Hij krijgt assistentie van Sebastien Danesi en keeperstrainer Jonathan Lupica. Verliezend finalist om de Nederlandse titel, Volendam, nam noodgedwongen afscheid van de Amerikaan Mark Ortega en greep terug op oud-speler Geert Hinskens, die overkomt van degradant Quintus.

Met Bert Bouwer (Aalsmeer), Christoph Jauernik (LIONS), Jelle Vonckx (Atomix) en Joop Fiege (Hurry Up) bleef een kwartet trainers op zijn post. Atomix was vorig seizoen tot het einde in het bezit van de rodelantaarn en wist pas op de slotdag behoud te verzekeren. Op heel wat posities moeten nieuwe spelers worden ingepast: vijf basisspelers - twee buitenlanders, drie Belgen - vertrokken. "Zien dat we in de strijd om de landstitel in het voorjaar niet opnieuw in de play downs terecht komen," aldis coach Vonckx.

Transfers bij alle ploegenmeer dan voldoende, dat in een algemeen overzicht reeds eerder gepubliceerd is:  https://www.handbalstartpunt.nl/nieuws/transferoverzicht/

In de komende weken gaat ook een aantal ploegen in het Europese toernooi van start. Hurry Up reist 10 september naar Berchem (Luxemburg), een week later is de return in Zwartemeer. In de tweede ronde, medio oktober, komen Visé, Volendam en LIONS in actie.

cover Feest bij LIONS, winnaar van de BNL-titel in 2022

foto Reza