Nieuws

Door Frits Feuler – Amper 21 jaar en debuterend met een goed gevoel bij het EK in Duitsland tegen Georgië. Het overkwam Thomas Houtepen deze week. Hij is op eentje na – Kaj Geenen is een jaartje jonger – de benjamin van de nationale selectie. De meesten hebben er al twee EK’s en een WK op zitten en spelen bij hun buitenlandse club wekelijks topwedstrijden. De jonge Zeeuw klopt nadrukkelijk aan de poort.

In Mannheim kwam hij vijf minuten voor de rust voor positiegenoot Luc Steins binnen de lijnen en speelde vervolgens de resterende tijd uit. Meteen ook tweemaal gescoord: vijf minuten voor tijd de 32-26, in de slotseconden na een knappe passeeractie de 34-29 eindstand. Een derde treffer haalde het eerder niet: die actie leverde een pingel op die topschutter Rutger ten Velde vervolgens afwerkte. Een mooier debuut op het Europese eindtoernooi had de youngster uit Middelburg niet kunnen bedenken.

VAN AFDELING NAAR EK

Op vijfjarige leeftijd zette hij zijn eerste handbalstappen bij EMM, schoof tien jaar later door naar Feyenoord – ‘ik ben wel Ajax-supporter, tot verdriet van mijn vader’ – en belandde in 2020 bij het grote Aalsmeer. Een jaartje maar, toen maakte Houtepen, volgens velen te vroeg, een overstap naar het Duitse Cloppenburg, dat ergens onderaan in de derde Bundesliga bengelde. “Die keuze was goed doordacht,” legt hij voor de zoveelste keer uit, “samen met mijn zaakwaarnemer René Cloo en de club hadden we een plan opgesteld. Dat hield in dat ik zoveel mogelijk moest spelen en daarbij leiderschapskwaliteiten moest ontwikkelen. Dat gaf een enorme druk in het begin, maar uiteindelijk slaagde dat project.”

TBV Lemgo lijfde hem vervolgens in voor een plekje in de Opleidingsploeg. Die keuze was niet zomaar: Houtepen had vertrouwen in de trainersstaf, de professionele benadering binnen de club die veel overeenkomst vertoont met zijn tijd op de HandbalAcademie op Papendal. Met Oranje U20 werd hij op het Championship in Letland tweede, in Bulgarije derde. Of jongeren te vroeg naar het buitenland gaan? “Dat is per speler verschillend, in mijn geval heeft het goed uitgepakt. Spelers moeten dit zelf bepalen, niet zomaar gaan, er moet een plan achter zitten. Geld verdienen is mooi maar niet het doel. Maar het klopt dat je van sommigen na een paar jaar niks meer hoort. Iemand moet je goed adviseren of je moet overleggen met een kleine groep die wat kan toevoegen aan jouw plannen.”

"Seine großen Stärken sind die Schnelligkeit und Dynamik. Deshalb wollen wir ihm unbedingt die Chance geben, sich bei uns, durch tagtägliches Training mit den Profis, von einem sehr guten Drittligaspieler weiterzuentwickeln und mit uns die nächsten Schritte in seiner Karriere zu gehen."

Trainer Florian Kehrmann.

Over de oud-international en huidig coach Kehrmann niets dan lof: “Florian is de meest lieve persoon, hij haat verliezen, is goed voor jonge spelers. Opleiden en kansen bieden, hij weet er een hecht team van te maken. Eerst mocht ik met de hoofdploeg meetrainen, kreeg daarna ook invalbeurten. Dit seizoen speel ik samen met Niels en Bobby, in de eerste ploeg.” Niet eens onverdienstelijk, het aantal treffers staat inmiddels op 9 voor de inmiddels professionele handballer die tussentijds ook zijn studie Sportmarketing hoopt af te sluiten. Hij staat tot de zomer van 2025 onder contract. “Hoop ook bij Oranje op een grotere rol, meer kunnen doen voor team. Zoals het nu gaat is het prima. Spelen voor zoveel fans! Ik was hier een paar weken geleden ook met Lemgo voor het duel tegen Rhein Neckar Löwen. Nu speel je voor je land, voelt anders. Fans in dat felle oranje. Het doet best wel wat met je als jonkie!” Ouders en familieleden zaten natuurlijk op de tribune in de SAP Arena, waar elfduizend fans de zege van Oranje bejubelden. “Het was voor hun nog een heel gedoe om kaarten te krijgen. Veel support ook in Zeeland, veel aandacht in de media en berichtjes, ouders maken plakboeken, leuk voor later. Niet veel handballers uit Zeeland zijn op hoog niveau actief.”

VRIENDENGROEP

Houtepen is een leergierig mannetje, luistert, kijkt, vraagt. “Ik voel met heerlijk in deze vriendengroep,” start hij het gesprek nauwelijks twintig uur na zijn droomdebuut. “Een vriendenteam, iedereen is erg open, doen veel samen. Spelen zoveel spelletjes met en tegen elkaar als ‘Weerwolf’. De afgelopen dagen als 15 potjes van een half uur, niemand is alleen op de kamer. Niemand wordt boos als je in het veld eens een fout maakt. Jonge spelers stimuleert dat.” Zijn ontwikkeling als handballer is in een stroomversnelling gekomen. Inmiddels staat de teller op negen interlands. Vorig jaar april debuteerde hij, daarna werd hij drie keer opgeroepen om vervolgens ook mee te spelen in de Golden Leaguewedstrijden. “Nee, eigenlijk kwam deze EK-selectie niet als een verrassing, ik had een goed gevoel. Maar het blijft toch altijd spannend: wachten op de ene mail!” Spelen in de Bundesliga – die stärkste Liga der Welt – iheeft daarbij geholpen , die droom is sneller uitgekomen dan gedacht. “Spelen onder druk, voor volle arena’s. Je moet er meteen staan als de trainer een beroep op je doet, geen mitsen en maren. Goed kijken en luisteren als je op de bank zit. Presteren, een andere keuze heb je niet.”

STEINS ALS 'PRAATPAAL'

Over spelverdeler Luc Steins niets dan lof. “Wordt vaker gezegd dat ik een vergelijkbare speler ben, maar dat is teveel eer,” zwakt hij zijn ontwikkeling een beetje af. “Ik kijk veel van hem af, hij geeft mij vertrouwen, dat geeft mij weer een goed gevoel. Ben toch een wat andere speler dan Luc, beweeglijk ben ik wel. Zou nog meer kunnen en moeten schieten, raadt Luc mij aan. ’t Is even wennen, meer druk als je ruim dertig minuten op het veld de ploeg moet leiden. Met hem praat ik over alles, over systemen, over dit en dat, over loopwegen. Ja, waarover eigenlijk niet? Verantwoordelijkheid nemen. Ook rustig blijven, want op mijn positie kom je veel in balbezit.” Weet Oranje Georgië en Bosnië-Herzegovina (vanavond 18:00 uur) achter zich te houden, dan stroomt men samen met Zweden (dat duel is maandag om 20:30 uur) door naar de hoofdronde in Hamburg. Een plaats in de top 10 lonkt. “En die levert misschien een startbewijs op voor een Olympisch Kwalificatie Toernooi in maart,” kijkt Houtepen vooruit. Het zou zo maar eens kunnen dat dit Oranje komende zomer in Frankrijk aan de start staat tussen de 12 beste ploegen.

Even gaan ook zijn gedachten terug naar de afwezigheid van Tom Jansen en zeker Kay Smits. “Ik sprak Kay onlangs in Flensburg voor ons competitieduels. Ongelooflijk zuur dat hem dit overkomt. En dan broer Jorn ook nog eens afwezig bij zijn eerste EK-optreden! Die deed het goed in de voorbereiding. Met hem kon ik ook heel goed samen spelen in de opbouw. Jammer, maar eerst goed herstellen, dan pas verder.”

cover Luc Steins kan de prestatie van Thomas Houtepen in het duel met Georgië wel waarderen

foto Reza